Synopsis: When seventeen-year-old Toby McGonigal finds himself lost in space, separated from his family, he expects his next drift into cold sleep to be his last. After all, the planet he’s orbiting is frozen and sunless, and the cities are dead. But when Toby wakes again, he’s surprised to discover a thriving planet, a strange and prosperous galaxy, and something stranger still—that he’s been asleep for 14,000 years.

Welcome to the Lockstep Empire, where civilization is kept alive by careful hibernation. Here cold sleeps can last decades and waking moments mere weeks. Its citizens survive for millennia, traveling asleep on long voyages between worlds. Not only is Lockstep the new center of the galaxy, but Toby is shocked to learn that the Empire is still ruled by its founding family: his own.

Toby’s brother Peter has become a terrible tyrant. Suspicious of the return of his long-lost brother, whose rightful inheritance also controls the lockstep hibernation cycles, Peter sees Toby as a threat to his regime. Now, with the help of a lockstep girl named Corva, Toby must survive the forces of this new Empire, outwit his siblings, and save human civilization.

Review: I love Science Fiction and I am thrilled that young-adult sci-fi is exploding. And even if dystopian fiction is a big segment of this genre, authors still come to writing it from other angles.

In this matter, Lockstep does not disappoint. It is quite unique, with a really fascinating concept at its core. In the Lockstep system, people use hibernation periods to lower resources use. The inhabitants usually slumber for 30 years and are then awake for a month. And while they sleep, robots maintain the cities and gather enough resources to sustain the humans when they wake. As planets in the same network (Lockstep) are linked by the same schedule of hibernation, the system is also a way to synch the long travel time between worlds and facilitate trade.

So there is “real time” and then there is “Lockstep time“. It is a great concept, once you are able to figure how it works. In itself it is not very difficult to understand, but the author keeps adding elements making everything a lot more complicated. What about planets operating outside the Lockstep schedule? Or with a different sleep/awake ratio? And when Karl Schroeder states that time has passed, is it in real time or Lockstep time? …

See? It can become really confusing. But the good thing is that the narrator is a boy as confused as the reader. Being out of time, Toby experiences the same difficulties to grasp everything. It allows the author to introduce his system one piece at a time without too much overwhelming the reader.

And anyway, I loved playing with this idea and its implication. So does Karl Schroeder I guess. Too much perhaps, because the story seems sometimes just a pretext to develop the world building. The plot has some pacing issues – feeling to slow in some places and concentrating on descriptions and explanations. I was interested in seeing what would become of Toby and his friends, but never excited about where all of this was going. Besides, I found the characters a bit flat and never quite connected with them. Toby and Corva, for example are too passive for my taste, reacting to the events instead of acting.

To summarize: Lockstep has a great world building. There are some really interesting ideas in it, making the book worth reading. Even if the concept is sometimes a bit confusing, it is still nothing short of fascinating. Sadly, the author failed to create the same excitement regarding the characters and the story. I really enjoyed it, but I think it could have been more.

Résumé (traduction personnelle) : Quand Toby McGonigal, 17 ans, se retrouve perdu dans l’espace et séparé de sa famille, il s’attend à ce que sa prochain plongée en cryogénisation soit la dernière. Après tout, la planète autour de laquelle il est en orbite est gelée, sans soleil et ses cités sont toutes mortes. Mais quand Toby se réveille à nouveau, il est étonné de découvrir une planète florissante, une galaxie étrange et prospère et quelque chose d’encore plus extraordinaire: il a dormi pendant 14 000 ans.

Bienvenue dans l’Empire de Lockstep, où les civilisations survivent par une hibernation minutieuse. Ici, les phases de cryogénisation peuvent durer des décennies et les périodes d’éveils à peine quelques semaines. Ses citoyens survivent pendant des millénaires, voyageant endormi au cours des longs trajets entre les mondes. Lockstep est devenu le nouveau centre de la galaxie et Toby est stupéfait de découvrir que l’Empire est toujours gouverné par sa famille fondatrice: la sienne.

Le frère de Toby, Peter, est devenu un horrible tyran. Se méfiant du retour de ce frère perdu de vue et dont le patrimoine génétique permet de contrôler les cycles d’hibernation, Peter considère Toby comme une menace. Avec l’aide d’une fille du Lockstep nommé Corva, Toby va devoir survivre aux forces de ce nouvel empire, se montrer plus malin que ses frères et sœurs, et sauver la civilisation humaine.

Avis : J’apprécie la science-fiction est je suis ravie de voir ce genre se développer auprès d’un public young adult. Et même si la dystopie constitue une grande partie du genre, les auteurs continuent à l’aborder sous d’autres angles.

En la matière, Lockstep ne déçoit pas. C’est un livre particulièrement original et dont le concept clé est fascinant. Dans le système de Lockstep, les gens utilisent la cryogénisation comme moyen de limiter l’utilisation des ressources. Ils hibernent en général pendant une trentaine d’années avant d’être éveillés pour un mois. Pendant qu’ils dorment, ce sont les robots qui maintiennent les villes en état et rassemblent assez de ressources pour subvenir aux besoins des humains pendant les phases d’éveil. Et comme toutes les planètes d’un même réseau (ou Lockstep) sont liées par le même calendrier d’hibernation, ce système permet aussi de synchroniser les temps de trajets entre les mondes et donc de faciliter le commerce.

Il y a ainsi un “temps réel” et un “temps Lockstep”. C’est un concept remarquable, à partir du moment où on est capable de l’assimiler. Il n’est en soi pas difficile à comprendre, mais l’auteur n’a de cesse d’ajouter de nouveaux éléments qui viennent tout bouleverser. Quid des planètes opérant en dehors du système Lockstep ? Ou de celles avec un ratio hibernation/sommeil différent ? Et quand Karl Schroeder parle du temps écoulé, s’agit-il de “temps réel” ou de “temps Lockstep” ? …

Tout peut ainsi devenir rapidement confus. Heureusement, le narrateur est tout aussi perdu que le lecteur. En tant qu’observateur extérieur, Toby expérimente les mêmes difficultés à appréhender les subtilités de ce concept. Cela permet à l’auteur d’introduire son système un morceau à la fois, sans trop accabler le lecteur.

De toute façon, j’ai pris beaucoup de plaisir à jouer avec cette idée et ses implications. Karl Schroeder aussi, apparemment. Peut-être même un peu trop d’ailleurs. J’ai bien souvent eu l’impression que l’histoire ne servait que de prétexte au développement de cet univers fascinant. L’intrigue a ainsi des problèmes de rythme, avec des périodes un peu longuettes et axées sur la description et l’explication. J’ai ainsi suivi avec intérêt le devenir de Toby et ses amis, sans être jamais particulièrement excitée par ce qui leur arrivait. Qui de plus est, les personnages m’ont paru plats et je ne me suis pas vraiment identifiée à eux. Toby et Corva, par exemple, sont un peu trop passifs à mon goût, réagissant aux événements au lieu de se montre proactifs.

En résumé: Lockstep est un livre à l’univers remarquable. Il fait d’appel à d’intéressantes idées qui valent à elles seules une lecture. Et même si son concept peut être parfois déroutant, il n’en est pas moins fascinant. Malheureusement, l’auteur n’a pas réussi à déclencher le même enthousiasme en ce qui concerne les personnages et l’histoire. Je les ai appréciés, mais je pense que j’aurais pu être bien plus impliquée.