Year’s Best SF 18 by David G. Hartwell

Synopsis: Once again, the finest short-form SF offerings of the year have been collected in a single volume.

With Year’s Best SF 18, acclaimed, award-winning editor and anthologist David G. Hartwell demonstrates the amazing depth and power of contemporary speculative fiction, showcasing astonishing short stories from some of science fiction’s most respected names as well as exciting new writers to watch. In this anthology, prepare to travel light years from the ordinary into a tomorrow at once breathtaking, frightening, and possible with some of the greatest tales of wonder published in 2012.

Review: Every year, David Hartwell collects the best science fictions stories from the previous year. This volume presents twenty-eight stories published during 2012. I think that it features a great mix of authors, some of them apparently quite new in the field. I was glad to see that about half of the texts were written by women and that we had a few non anglo-saxon names in the bunch.

Most of the stories are around 20 pages long, but a few very short stands out. For each of them there is a small introduction presenting the author and the text. And this time the synopses were not too revealing, not like in Hartwell’s Twenty-first Century Science Fiction.

As in most anthologies, you get a great variety of plots and stories, which is something I liked a lot. A.I., time travel, ecocatastrophe, sentient cars, virtual reality … are some of the ingredients you can find here, along with more unexpected ones like Aliens fangirling over Sherlock Holmes or Napoleonic code breaking.

In this regard, it was quite balanced. But I stay under the impression that there was too much “soft” science-fiction. A lot of the stories focused more on feelings and social interactions than on events. Some of them were even kind of weird. In general I have nothing against nuance and introspection, but I would have liked more action. Just a drop of space opera to please my space battle fan side. ^^ Here, I must admit that there are some stories I didn’t get into and some I didn’t even understand.

Nevertheless, I really liked more than half of them. The rest, well, not so much. But that is the good thing with anthologies: when you don’t like a text, you can jump to the next one. Besides, it is pretty subjective – I am pretty sure that there are stories I was not interested in, that you would like.

Those are my favorites:

Old Paint, by Megan Lindholm: I am a big fan of everything Megan Lindholm wrote as Robin Hood. I was therefore really eager to read this text and the author didn’t disappoint. Here she writes about a sentient and autonomous old family car and the effect it has on its owners. It is a touching story evoking family dynamics.

The Ghosts of Christmas, by Paul Cornell: An emotionally moving story with a strong streak of fatalism. It is about woman’s trips to an unchangeable future.

Liberty’s Daughter, by Naomi Kritzer: It is a detective story set in a richly developed alternative world. A smart young heroine, a missing person, an interesting geo-political situation, a lot of intriguing hints and an ending featuring a new mystery. I definitively need to read the other stories in the series.

Application, by Lewis Shiner: A really short and biting text about a personal computer own agenda. A bit disturbing, but extremely funny.

Waves, by Ken Liu: An interesting story about the price of immortality.

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Year’s Best SF 18 de David G. Hartwell (VO)

Résumé (traduction personnelle) : Une fois de plus, le meilleur de ce que la SF offre en format court a été rassemblé en un seul volume. Avec Year’s Best SF 18, David G. Hartwell, éditeur et anthologiste de renom, démontre l’extraordinaire profondeur et le pouvoir de la fiction spéculative contemporaine en mettant en valeur d’étonnantes nouvelles des noms les plus respectés de la science fiction et de nouveaux écrivains à surveiller. Dans cette anthologie, préparez vous à voyager à des années lumières de l’ordinaire, vers des lendemains aussi bien coupant le souffle qu’effrayant.

Avis : Chaque année, David Hartwell rassemble les meilleures nouvelles de science-fiction de l’année précédente. Ce volume regroupe ainsi vingt-huit histoires parues en 2012. Je trouve qu’il propose ici un bon mélange d’auteurs, certains d’entre eux étant nouveaux dans ce genre. J’ai d’ailleurs été contente de voir qu’environ la moitié des textes avaient été écrits par des femmes et qu’il y avait quelques noms non anglo-saxons dans le lot.

La plupart des histoires font une vingtaine de pages, mais quelques nouvelles plus courtes se démarquent. Chacune d’entre elles est précédée par une courte introduction présentant l’auteur et le texte. Cette fois-ci, je n’ai pas trouvé ces synopsis trop révélateurs, à la différence du précédent recueil d’Hartwell : Twenty-first Century Science Fiction.

Comme dans la plupart des anthologies, on a le droit à une grande variété d’histoires et d’intrigues, ce qui est un élément que j’ai beaucoup apprécié. Intelligence artificielles, voyage dans le temps, catastrophes écologiques, voitures conscientes, réalité virtuelle … sont certains des ingrédients que vous trouverez ici, en compagnie d’autres moins attendus comme des aliens fans des aventures de Sherlock Holmes ou encore du décryptage de codes napoléoniens.

En ce qui concerne cet aspect, j’ai donc trouvé le recueil plutôt équilibré. Mais je ne peux m’empêcher de penser qu’il contient bien trop de SF “doux”. Beaucoup des histoires se concentrent bien plus sur les sentiments humains et les interactions sociales que sur les péripéties. Quelques-unes d’entre elles m’ont même semblé un tantinet bizarres. Je n’ai rien contre la nuance et l’introspection, mais j’aurais aimé un poil plus d’action. Juste une goutte de Space Opera pour contenter mon côté fan de batailles spatiales ^^ Là, je dois bien avouer que j’ai eu du mal à rentrer dans certaines nouvelles et il y en a même que je n’ai pas comprises.

Ceci dit, j’ai beaucoup aimé plus de la moitié d’entre elles, même si le reste … pas du tout. Mais c’est l’avantage des anthologies, quand un texte ne plait pas, on peut sans problème passer au suivant. Qui de plus est, mon avis est purement subjectif, je suis sure que les histoires qui ne m’ont pas plu pourraient tout à fait plaire à d’autres.

Pour finir, voici celles que j’ai préférées:

Old Paint, by Megan Lindholm: Je suis une grande fan de tout ce que Meghan Lindholm a écrit sous le pseudonyme Robin Hoob. J’étais donc impatiente de lire ce texte et n’ai pas du tout été déçue par le résultat. L’auteur nous parle ici d’une vieille voiture consciente et autonome et de son impact sur ses propriétaires. C’est une histoire très touchante qui évoque les dynamiques familiales.

The Ghosts of Christmas, by Paul Cornell: Une histoire très émouvante et aux tendances fatalistes. Elle porte sur les incursions d’une femme dans un futur inchangeable.

Liberty’s Daughter, by Naomi Kritzer: C’est une enquête qui se déroule dans un monde alternatif richement développé. Une héroïne jeune et  astucieuse, une personne disparue, une situation géopolitique intéressante, beaucoup d’indices intrigants, et une fin qui laisse planer un nouveau mystère. Il me faut la suite de l’histoire !

Application, by Lewis Shiner: Une histoire très courte et sarcastique sur les buts inavoués d’un ordinateur. Un peu perturbant mais terriblement drôle.

Waves, by Ken Liu: Une histoire intéressante sur le prix de l’immortalité.

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Guest review: Twenty-First Century Science Fiction by David G. Hartwell

Synopsis: Twenty-First Century Science Fiction is an enormous anthology of short stories—close to 250,000 words—edited by two of the most prestigious and award-winning editors in the SF field and featuring recent stories from some of science fiction’s greatest up-and-coming authors.

David Hartwell and Patrick Nielsen Hayden have long been recognized as two of the most skilled and trusted arbiters of the field, but Twenty-First Century Science Fiction presents fans’ first opportunities to see what their considerable talents come up with together, and also to get a unique perspective on what’s coming next in the science fiction field.

The anthology includes authors ranging from bestselling and established favorites to incandescent new talents including Paolo Bacigalupi, Cory Doctorow, Catherynne M. Valente, John Scalzi, Jo Walton, Charles Stross, Elizabeth Bear, and Peter Watts, and the stories selected include winners and nominees of all of the science fiction field’s major awards.

Review: While I enjoy reading Science Fiction, I’m far from an expert in it. Nevertheless, it didn’t stop me to enjoy this anthology. It features 34 stories published between 2003 and 2001 by sci-fi writers who came to prominence since the turn of the century. All the names were unknown to me, which allowed me to make some nice discoveries.

Some of these stories are really short (like Evil Robot Monkey by Mary Robinette Kowal which tells a lot of things in less than 1000 words), some others packed with enough content to make a full-length novel and for each of them there is a small introduction presenting the author and the text. Sadly, these synopses are sometimes a bit too revealing.

Because of the great number of stories, it’s hard to find a common theme, one of them even borrows heavily from fantasy elements. Space travels, aliens, spatial wars, and colonization of other worlds are of course addressed. But other topics include the expanding possibilities of virtual technologies, interrogations on the nature of the human being or questions on the future of human relationship (or human/robot relationship for the matter). Several texts in the collection also involve A.I., and those are the one that stood out for me.

So yes, a lot of themes then, providing this anthology many discussion points. But even if the stories are all different, I stay under the impression that most of them are dark, with an underlying pessimism about the humanity. But don’t worry, thankfully there are also a few lighter moments included in this anthology, with some really witty texts.

Like most anthologies it’s a mixed bag and reading it can sometimes feel a bit like of a rollercoaster. And while I didn’t get into some of the stories (like Rogue Farm by Charles Stross), there were several I loved and I would be thrilled to read something else from their authors. Besides, short stories, unlike novels, don’t have too much time to get into too complicated scientific details that would threaten the comprehension.

It’s hard to pick favorites with so many stories on offer, but my top 3 would be:

Tideline by Elizabeth Bear: In a devastated future, a dying military robot is determined to finish a self-appointed task. Meanwhile, he makes friends with a feral teenager and teaches him how to become more human.

Eros, Philia, Agape by Rachel Swirsky: An emotionally touching story about a robot wanting to be human, a woman and their daughter.

The Tale of the Wicked by John Scalzi: A fun story about a too smart spaceship which adopts Asimov’s Laws of Robotics for itself.

To summarize: a lot of different stories in there, which makes it difficult to find a unifying theme. A lot of them are kind of dark though. It’s a mixed bag with stories you’ll like and others you won’t. Perhaps not to read in one go, but a nice way to pick some texts here and then. Besides, for rookies like me, this book is an excellent way to get a feel for what’s out there in the sci-fi field.

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Guest Review: Twenty-First Century Science Fiction de David G. Hartwell (VO)

Résumé (traduction personnelle) : Twenty-First Century Science Fiction est une énorme anthologie de nouvelles, près de 250 000 mots, éditée par deux des plus prestigieux et reconnus éditeurs du monde de la SF et regroupant des textes récents de certains des plus prometteurs auteurs de science-fiction.

David Hartwell et Patrick Nielse ont depuis longtemps été reconnus comme deux des plus talentueux et fiables arbitres de ce domaine, mais Twenty-First Century Science Fiction offre aux fans l’opportunité de voir ce que donne la combinaison de leurs considérables talents tout en offrant une perspective unique sur le futur proche de la science-fiction.

Cette anthologie inclut des auteurs allant des favoris bien établis et les plus vendus à de jeunes talents flamboyants, notamment Paolo Bacigalupi, Cory Doctorow, Catherynne M. Valente, John Scalzi, Jo Walton, Charles Stross, Elizabeth Bear, et Peter Watts. Les histoires sélectionnées incluent les gagnants et nominés de tous les prix dans le domaine de la science-fiction.

Avis : Bien que j’apprécie la science-fiction, je suis loin d’être une experte en la matière. Cela ne m’a cependant pas empêché d’apprécier cette anthologie. Elle regroupe 34 nouvelles publiées entre 2003 et 2011 par des auteurs de science-fiction qui ont accédé à la notoriété au tournant du siècle. Tous étaient pour moi des inconnus, ce qui m’a permis de faire de sympathiques découvertes.

Certaines de ces histoires sont très courtes (comme Evil Robot Monkey de Mary Robinette Kowal, qui raconte bien des choses en moins de 1000mots), d’autres emplies d’assez éléments pour en tirer un roman complet. Chacune d’entre elles est précédée par une petite introduction présentant l’auteur et le texte. Malheureusement, ces synopsis sont parfois un peu trop révélateurs.

En raison du grand nombre d’histoire, il est un peu dur de dégager un thème commun, l’une d’elles allant même jusqu’à emprunter de nombreux éléments à la fantasy. Voyages interplanétaires, extraterrestres, guerres spatiales et colonisation d’autres mondes sont bien évidemment abordés, mais on retrouve d’autres thèmes comme les possibilités offertes par les technologies virtuelles ou encore des interrogations sur la nature de l’être humain et le futur des relations entre humains (ou entre humains et robots). Plusieurs textes impliquent également la question de l’intelligence artificielle, et ce sont ceux qui m’auront le plus marquée.

Beaucoup d’idées donc, qui fournissent à ce recueil de nombreux sujets de réflexion. Mais même si les histoires qu’elle contient sont toutes très différentes, je ne peux m’empêcher de penser que beaucoup ont un ton assez sombre, avec un pessimisme latent à propos du genre humain. Mais ne vous inquiétez pas, cette collection inclue également des moments plus léger grâce à des textes plein d’esprit.

Comme la plupart des anthologies, c’est un pot-pourri dont la lecture est faite de hauts et de bas. Bien que je n’aie pas apprécié, voir pas compris, certains textes (comme Rogue Farm de Charles Stross), plusieurs ont vraiment éveillé mon intérêt et je serais ravie de lire d’autres écrits de leurs auteurs. Qui de plus est, les nouvelles, au contraire des romans, ne laissent pas la place nécessaire à des détails scientifiques trop compliqués qui rendraient la compréhension laborieuse.

Il est un peu difficile de choisir des favoris avec tant d’histoires disponibles, mais mon top 3 pourrait être :

Tideline de Elizabeth Bear: Dans un futur apocalyptique, un robot militaire mourant est déterminé à accomplir une tache qu’il s’est fixé. Pendant ce temps, il se lie d’amitié avec un adolescent sauvage à qui il apprend à devenir plus humain.

Eros, Philia, Agape de Rachel Swirsky: Une histoire émouvante à propos d’un robot voulant être humain, d’une femme et de leur fille.

The Tale of The Wicked de John Scalzi: Un texte très drôle sur un vaisseau spatial intelligent qui prend les lois de la robotique d’Asimov un peu trop à cœur.

En résumé : beaucoup d’histoires ici, ce qui rend difficile l’identification d’un thème commun. Beaucoup d’entre elles m’ont cependant semblé sombres. Comme beaucoup d’anthologies c’est un pot-pourri constitué de textes que vous apprécierez et d’autres que vous aimerez moins. Peut-être pas à lire d’une traite, mais un moyen sympathique de choisir un texte par ci par là. Et puis, pour les néophytes comme moi, ce recueil est un excellent moyen de voir ce qui se fait dans le monde de la science-fiction.

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